一項發(fā)表于最新一期《自然·通訊》的研究介紹了一種名為SynTrogo的新型分子工具。該工具能通過“操控”大腦中的星形膠質(zhì)細胞,對特定神經(jīng)回路中的突觸連接進行選擇性修剪,從而直接編輯大腦的物理連接結(jié)構(gòu)。這一突破不僅為研究大腦提供了全新平臺,也為理解和治療多種神經(jīng)系統(tǒng)疾病帶來了新希望。
人們所有的思想、記憶和情感,都依賴于大腦中數(shù)以萬億計的突觸連接。這些神經(jīng)元之間的連接點構(gòu)成了復雜的神經(jīng)回路網(wǎng)絡。以往的技術(shù),如光遺傳學,主要通過調(diào)控神經(jīng)元的電活動來影響大腦功能,但難以直接操控其物理連接結(jié)構(gòu)。由韓國基礎科學研究所與韓國腦研究所的研究團隊合作研發(fā)的平臺,首次實現(xiàn)了對特定大腦回路進行結(jié)構(gòu)編輯的能力。
大腦本身具備“突觸修剪”的自然機制,即在發(fā)育或?qū)W習過程中,移除不必要或薄弱的神經(jīng)連接,這與修剪樹木枝條類似。星形膠質(zhì)細胞在這一過程中扮演關(guān)鍵角色。SynTrogo系統(tǒng)的設計靈感正來源于此,它通過合成生物學方法,在目標神經(jīng)元表面設置特殊的分子“標簽”(鎖),并在附近的星形膠質(zhì)細胞上表達對應的“鑰匙”分子。當兩者結(jié)合時,會觸發(fā)星形膠質(zhì)細胞通過類似“啃食”的過程,移除部分神經(jīng)連接,從而實現(xiàn)對神經(jīng)回路的結(jié)構(gòu)重塑。
為驗證其效果,團隊將這一系統(tǒng)應用于海馬體。三周后,目標區(qū)域的興奮性突觸數(shù)量減少了約27%。令人意外的是,這種有選擇地減少并未削弱回路功能,反而增強了其效能。留存下來的突觸在結(jié)構(gòu)和功能上都變得更強。高分辨率成像技術(shù)進一步證實,星形膠質(zhì)細胞與目標神經(jīng)元軸突之間形成了異常緊密的界面,并引發(fā)了局部的超微結(jié)構(gòu)重塑。
該研究最根本的啟示在于,大腦的最優(yōu)狀態(tài)并非單純擁有最多的突觸連接,而在于其能夠連接進行高效且具有適應性的組織。SynTrogo為科學家提供了一種前所未有的工具,使其能夠直接研究并操縱這一精細過程。
SynTrogo也具有深遠的生物醫(yī)學應用潛力。許多神經(jīng)精神疾病都與突觸數(shù)量的異?;蛏窠?jīng)回路組織紊亂有關(guān),但此前一直缺乏能夠精準、特異性地在活體大腦中操控突觸連接的方法。這項技術(shù)未來或為恢復健康的腦功能開辟新途徑。
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